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Un hombre permanece de pie sobre haces de tuberías de acero en un astillero de productos siderúrgicos a orillas del río Yangtsé, en el municipio de Chongqing, en el suroeste de China, en 2014.
Los 170 empleados de Trinity Products recibieron buenas noticias esta semana: están en camino de ganar más de 5.000 dólares cada uno en concepto de participación en los beneficios este año.
Esa cifra supone un aumento con respecto a los 1.100 dólares del año pasado y una mejora drástica en comparación con 2015, 2016 y 2017, cuando el fabricante de tuberías de acero no obtuvo los ingresos suficientes para que se activaran los pagos.
Según Robert Griggs, presidente de la compañía, la diferencia radica en que los aranceles del presidente Donald Trump, junto con una serie de resoluciones antidumping, han convertido la fabricación de tuberías en un negocio rentable de nuevo.
La planta de tuberías de Trinity en St. Charles cerró la semana pasada debido a las inundaciones, pero Griggs prevé que vuelva a estar operativa esta semana, fabricando tuberías de gran diámetro para puertos, yacimientos petrolíferos y proyectos de construcción en todo el país. Trinity también opera una planta de fabricación en O'Fallon, Missouri.
En 2016 y 2017, Trinity perdió varios pedidos importantes frente a tuberías procedentes de China que, según Griggs, se vendían a un precio inferior al que él habría pagado por el acero en bruto para fabricarlas. En un proyecto en el Túnel Holland de la ciudad de Nueva York, perdió frente a una empresa que vendía tuberías fabricadas en Turquía a partir de bobinas de acero fabricadas en China.
Trinity tiene una planta ferroviaria en Pensilvania, a 145 kilómetros del túnel, pero no pudo competir con el acero que había recorrido dos tercios de la circunferencia de la Tierra. «Éramos el productor nacional de menor coste y perdimos esa licitación por un 12 %», recuerda Griggs. «En aquel momento no conseguimos ni un solo proyecto de esa envergadura».
Trinity paralizó proyectos de capital por valor de 8 millones de dólares durante la época de crisis y redujo su aportación al plan de jubilación 401(k), pero lo peor, según Griggs, fue tener que decepcionar a los trabajadores. Trinity practica una gestión transparente, compartiendo informes financieros mensuales con los empleados y también repartiendo beneficios con ellos en los años buenos.
“Me da vergüenza ponerme delante de mis empleados cuando trabajan duro y tener que decirles: ‘Chicos, no estamos obteniendo suficientes beneficios’”, dice Griggs.
La industria siderúrgica estadounidense afirma que el problema era, y sigue siendo, el exceso de capacidad en China. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) calcula que las acerías del mundo pueden producir 561 millones de toneladas más de las que necesitan los consumidores de acero, y gran parte de ese excedente se generó cuando China duplicó su capacidad de producción de acero entre 2006 y 2015.
Griggs afirmó que no se había preocupado mucho por los asuntos comerciales en el pasado, pero cuando el exceso de acero extranjero comenzó a perjudicar su negocio, decidió luchar. Trinity se unió a un grupo de fabricantes de tuberías que presentaron quejas comerciales contra China y otros cinco países.
En abril, el Departamento de Comercio dictaminó que los importadores de tuberías chinas de gran diámetro debían pagar aranceles punitivos del 337%. También impuso aranceles a las tuberías procedentes de Canadá, Grecia, India, Corea del Sur y Turquía.
Esos aranceles, sumados al 25% que Trump impuso el año pasado a la mayor parte del acero importado, han dado un giro radical a la situación de productores como Trinity. "Estamos en la mejor posición que he visto en una década", afirmó Griggs.
Los aranceles tienen un costo para la economía estadounidense en general. Un estudio realizado por economistas del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, la Universidad de Princeton y la Universidad de Columbia estima que los aranceles de Trump cuestan a los consumidores y a las empresas 3.000 millones de dólares mensuales en impuestos adicionales y 1.400 millones de dólares mensuales en pérdida de eficiencia.
Sin embargo, Griggs argumenta que el gobierno debe proteger a los fabricantes estadounidenses de la competencia desleal y subvencionada. Hubo momentos en que llegó a dudar de su cordura por haber invertido 10 millones de dólares para abrir la planta de St. Charles en 2007 y millones más para ampliarla desde entonces.
Según él, poder repartir esos generosos cheques de participación en los beneficios a final de año hará que todo valga la pena.
Fecha de publicación: 20 de junio de 2019