In de ochtend veel bewolking. Later op de dag neemt de bewolking af. Maximumtemperatuur 28°C. Wind uit het noordwesten met een snelheid van 8 tot 16 km/u.
Een man staat op bundels stalen buizen in een scheepswerf voor staalproducten langs de Yangtze-rivier in de zuidwestelijke Chinese gemeente Chongqing in 2014.
De 170 werknemers van Trinity Products kregen deze week goed nieuws: ze liggen op schema om dit jaar elk meer dan $5.000 aan winstdeling te verdienen.
Dat is een stijging ten opzichte van de $1.100 van vorig jaar en een aanzienlijke verbetering ten opzichte van 2015, 2016 en 2017, toen de fabrikant van stalen buizen niet genoeg verdiende om de betalingen te activeren.
Het verschil, zegt directeur Robert Griggs, is dat de importheffingen van president Donald Trump, samen met een reeks antidumpingmaatregelen, de pijpenproductie weer tot een lucratieve business hebben gemaakt.
De pijpfabriek van Trinity in St. Charles werd vorige week stilgelegd door overstromingen, maar Griggs verwacht dat deze deze week weer operationeel zal zijn en pijpen met een grote diameter zal produceren voor havens, olievelden en bouwprojecten in het hele land. Trinity heeft ook een fabriek in O'Fallon, Missouri.
In 2016 en 2017 verloor Trinity een reeks grote orders aan pijpen uit China die, volgens Griggs, voor minder werden verkocht dan hij voor het ruwe staal zou hebben betaald om de pijpen te maken. Bij een project in de Holland Tunnel in New York City verloor hij een opdracht aan een bedrijf dat pijpen verkocht die in Turkije waren gefabriceerd van stalen rollen uit China.
Trinity heeft een spoorwegfaciliteit in Pennsylvania, 145 kilometer van de tunnel, maar kon niet concurreren met staal dat tweederde van de wereld rondreisde. "Wij waren de goedkoopste binnenlandse producent, en we verloren die aanbesteding met 12%," herinnert Griggs zich. "We konden destijds geen enkel van die grote projecten binnenhalen."
Trinity heeft tijdens de magere tijden kapitaalprojecten ter waarde van 8 miljoen dollar uitgesteld en de bijdrage aan het pensioenplan (401(k)) verlaagd, maar het ergste, zegt Griggs, was het moeten teleurstellen van de werknemers. Trinity hanteert een transparant financieel beleid, waarbij maandelijks financiële rapporten met werknemers worden gedeeld en in goede jaren ook de winst met hen wordt gedeeld.
"Ik vind het gênant om voor mijn hardwerkende medewerkers te staan en te moeten zeggen: 'Jongens, we maken niet genoeg winst'", zegt Griggs.
De Amerikaanse staalindustrie stelt dat het probleem overcapaciteit in China was en nog steeds is. De Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) schat dat de staalfabrieken wereldwijd 561 miljoen ton meer kunnen produceren dan de afnemers nodig hebben, en een groot deel van dat overschot is ontstaan doordat China zijn staalproductiecapaciteit tussen 2006 en 2015 verdubbelde.
Griggs zei dat hij zich in het verleden niet veel zorgen had gemaakt over handelsgeschillen, maar toen het overaanbod aan buitenlands staal zijn bedrijf begon te schaden, besloot hij de strijd aan te gaan. Trinity sloot zich aan bij een groep pijpfabrikanten die handelsklachten indienden tegen China en vijf andere landen.
In april heeft het ministerie van Handel bepaald dat importeurs van Chinese buizen met een grote diameter strafheffingen van 337% moeten betalen. Ook werden er heffingen opgelegd op buizen uit Canada, Griekenland, India, Zuid-Korea en Turkije.
Die heffingen, bovenop het tarief van 25% dat Trump vorig jaar oplegde aan de meeste geïmporteerde staalsoorten, hebben het tij gekeerd voor producenten zoals Trinity. "We bevinden ons in de beste positie die ik in tien jaar heb gezien", aldus Griggs.
De importheffingen hebben wel degelijk gevolgen voor de Amerikaanse economie als geheel. Een onderzoek van economen van de Federal Reserve Bank van New York, Princeton University en Columbia University schat dat Trumps importheffingen consumenten en bedrijven maandelijks 3 miljard dollar aan extra belastingen en 1,4 miljard dollar aan verloren efficiëntie kosten.
Griggs betoogt echter dat de overheid Amerikaanse fabrikanten moet beschermen tegen oneerlijke, gesubsidieerde concurrentie. Er waren momenten waarop hij zich afvroeg of hij wel goed bij zijn verstand was om in 2007 10 miljoen dollar te investeren in de opening van de fabriek in St. Charles en sindsdien nog miljoenen meer in de uitbreiding ervan.
Het uitdelen van die grote winstuitkeringen aan het einde van het jaar, zegt hij, zal het allemaal de moeite waard maken.
Geplaatst op: 20 juni 2019